Vreemde eend?

Europese wetenschappers hebben een planeet ontdekt die op de aarde lijkt en waar vermoedelijk leven mogelijk is. De planeet ligt op zo’n twintig lichtjaren afstand - zeker vijf miljard jaar reizen met de huidige spaceshuttle.
Locatie: vermoedelijke stelsel rond Gliese 581

Dat heeft het team van wetenschappers woensdag bekendgemaakt. De planeet in het sterrenstelsel Libra heeft vijf keer de massa van de aarde. Het is de kleinste en meest 'aarde-achtige' van ruim 225 bekende planeten buiten het zonnestelsel. Het is ook verreweg de beste kandidaat voor buitenaards leven buiten het zonnestelsel.

Indirect
Astronomen hebben de planeet alleen indirect waargenomen. De afstand en het licht van de naburige ster, Gliese 581, maken directe waarneming met de huidige telescopen onmogelijk. Gliese 581 is ontdekt door het Europese observatorium in Chili.

Met speciale apparatuur maten de wetenschappers kleine afwijkingen in de snelheid van de ster, waaruit ze de aanwezigheid van een cirkelende planeet afleidden. Ook massa en afstand tot de ster werden zo vastgesteld.

Leefbaar
De planeet ligt binnen de zogenoemde leefbare zone waar water, cruciaal voor leven, aan de oppervlakte aanwezig zou kunnen zijn. Andere omstandigheden moeten dan ook optimaal zijn, zegt onderzoeksleider Stephane Udry van het Observatoire de Genève. 'Maar we zijn op de goede plaats.'

De temperatuur op de planeet ligt tussen de 0 en 40 graden Celcius. Udry en andere astronomen laten wel weten dat het nog veel te vroeg is om zonder verdere observaties te zeggen dat er vloeibaar water aanwezig is op het hemellichaam.